Nelson Rolihlahla Mandela nació el 18 de julio de 1918. Conocido en su país como Madiba el título honorífico otorgado por los ancianos de su clan. Se casó 3 veces, teniendo 6 hijos. Una hija murió en edad de lactancia, su primer hijo falleció en 1969 en un accidente automovilístico, su segundo hijo falleció en 2005 a consecuencia del Sida, y una nieta falleció durante el corriente año cuando regresaba de la inauguración del mundial de fútbol que se realizó en Sudáfrica. Es un apasionado de la música Clásica que acostumbra escuchar disfrutando de los atardeceres. Fue  el primer presidente de Sudáfrica elegido democráticamente mediante sufragio universal en 1994. Mandela ha recibido alrededor de 50 doctorados honoris causa por distintas universidades del mundo y más de 250 premios incluido el Nóbel de la Paz en 1993. Ha sido el único extranjero distinguido con el mayor premio civil de prestigio de la India.

Después de la creación del Partido Nacional Sudafricano en 1948, con su política de segregación racial, (el apartheid), Mandela cobra importancia dentro del Congreso Nacional Africano-ANC que preside a partir de 1952 al tiempo que dirigía a los voluntarios que desafiaban al régimen; se había convertido en el líder de hecho del movimiento. La represión produjo 8.000 detenciones, incluyendo la de Mandela, que fue confinado en Johannesburgo. Allí estableció el primer bufete de abogados negros de Sudáfrica.

En 1955, cumplidas sus condenas, reapareció en público, promoviendo la aprobación de una Carta de la Libertad, en la que se plasmaba la aspiración de un Estado multirracial, igualitario y democrático, una reforma agraria y una política de justicia social en el reparto de la riqueza.

El endurecimiento del régimen racista llegó a su culminación en 1956, con el plan del gobierno de crear siete reservas o bantustanes, territorios marginales supuestamente independientes, en los que confinar a la mayoría negra. El ANC respondió con manifestaciones y boicoteos, que condujeron a la detención de la mayor parte de sus dirigentes; Mandela fue acusado de alta traición, juzgado y liberado por falta de pruebas en 1961.

En 1960, durante el largo juicio tuvo lugar la matanza de Sharpeville, (marcó un hito en la historia del movimiento contra el apartheid y motivó que la Asamblea General de las Naciones Unidas eligiera esa fecha para recordar cada año la necesidad de luchar contra el racismo, no importa dónde o cuándo aparezca. Desde 1966 cada 21 de marzo se celebra el Día Internacional de la Eliminación de la Discriminación Racial) en la que la policía abrió fuego contra una multitud desarmada que protestaba contra las leyes racistas, matando a 69 manifestantes entre mujeres y niños y dejando mas de 400 heridos, la matanza aconsejó al gobierno declarar el estado de emergencia, en virtud del cual arrestó a los líderes de la oposición negra: Mandela permaneció detenido varios meses sin juicio.

Inicialmente comprometido con los métodos no violentos de resistencia, siguiendo la inspiración de Gandhi, Mandela y otros 150 compañeros son arrestados el 5 de diciembre de 1956 y sentenciados a prisión, que cumplen entre 1956 y 1983 hasta ser liberados. Mandela fue el prisionero número 466/64 durante 27 años en precarias condiciones. El gobierno de Sudáfrica rechazó todas las peticiones de que fuera puesto en libertad. Mandela se convirtió en un símbolo de la lucha contra el apartheid dentro y fuera del país, una figura legendaria que representaba la falta de libertad de todos los hombres negros sudafricanos.

Mientras estuvo en la cárcel estudió por correspondencia a través del programa externo de la Universidad de Londres, obteniendo el grado de Licenciado en Derecho. Uno de los aspectos menos conocidos de su cautiverio fue la falsa operación de fuga que el servicio secreto Sudafricano preparó en 1969. El verdadero objetivo era asesinar a Mandela bajo la apariencia de una recaptura. El Servicio de Inteligencia Británico tuvo conocimiento del complot y frustró toda la operación. El agente secreto inglés Gordon Winter lo narra en su libro de memorias "Inside Boss", publicado en 1981.

En febrero de 1985 el Presidente Botha ofreció la liberación condicional de Mandela a cambio de renunciar a la lucha armada. Coetsee y otros ministros habían desaconsejado a Botha que tomara esta decisión, argumentando que Mandela nunca comprometería a su organización a abandonar la lucha armada a cambio de la libertad personal. Mandela rechazó de hecho la oferta, haciendo un comunicado a través de su hija Zindzi diciendo: "¿Qué libertad se me ofrece, mientras sigue prohibida la organización de la gente? Sólo los hombres libres pueden negociar. Un preso no puede entrar en los contratos."

A lo largo del encarcelamiento de Mandela, las presiones locales e internacionales sobre el gobierno de Sudáfrica para dejar a Mandela en libertad, eran notorias y en 1989, Sudáfrica llegó a una encrucijada cuando el Presidente Botha sufrió un derrame cerebral y fue sustituido por  Klerk quien anunció la liberación de Mandela en febrero de 1990.

Mandela, jefe de Estado entre 1994 y 1999, recibió el galardón de la Paz en 1993 debido a su lucha contra el sistema de discriminación racial (apartheid) que imperaba contra los negros en Sudáfrica, donde vivían en la década de 1990 cinco millones de blancos sobre una población de más de 36 millones de personas.
"Estamos determinados a asegurar que nuestro país deje de ser la mofeta (zorrino) y se transforme en un oasis ejemplar de relaciones raciales excelentes y sin par, de democracia para todos, de una paz justa, libre de pobreza y de degradación humana", dijo Mandela al hablar ante una multitud que lo aclamaba en el estadio de Wembley, en Londres, el 16 de abril de 1990 dos meses después de salir en libertad de la cárcel de Robben Island, cerca de Ciudad del Cabo.

"Mandela no contó con el respaldo del poder ni con dinero para lograr las cosas extraordinarias que consiguió para las personas de su país, y para mejorar la vida de mucha gente en el planeta. Él nos enseñó el camino, cambió el mundo y le estamos profundamente agradecidos" (secretario general de ONU, Ban Ki Moon al otorgarle el premio Nóbel de la paz.).